Grottes de Saulges

Mettez vos pas dans ceux des hommes de Cro-Magnon, le temps d’une exploration commencée il y a plusieurs dizaines de milliers d’années…

La Mayenne, le tourisme vert depuis… 300 000 ans !

Si vous pensez que la Mayenne n’est pas une terre d’aventure, détrompez-vous ! Depuis près de 320 millions d’années, les eaux de pluie et la rivière Erve ont taillé dans la roche un véritable canyon. Un espace classé Natura 2000, connu pour la richesse et la diversité de sa faune et de sa flore ; un lieu aussi apprécié par les passionnés d’escalade. Dans les façades calcaires, plus d’une centaine de voies ont en effet été aménagées. La via ferrata, un itinéraire aménagé dans la paroi, permet même aux novices de goûter aux joies de l’altitude.

Le temps a aussi marqué le paysage en dessinant une vingtaine de grottes, dont certaines remarquables. En effet, la Mayenne est aujourd’hui considérée comme le seul grand site préhistorique de l’ouest de la France. Des traces d’Homo Sapiens et de Néanderthaliens ont en effet été retrouvées, permettant d’établir leur présence dans ces lieux il y a environ 250 000 ans. Mettez vos pas dans les leurs, ou dans ceux des archéologues amateurs, qui fréquentent ces lieux depuis la fin du XIXe siècle, laissant parfois eux aussi leurs traces, ce qui explique qu’une grotte porte la gravure, côtoyant un mammouth, d’un gendarme…

Les grottes de Saulges : renne des neiges et abysses…

En arrivant dans le canyon de Saulges, vous découvrez, presque par hasard, plusieurs grottes. Les nombreuses populations qui s’y sont succédé ont parfois effacé les traces laissées par les hommes préhistoriques. Plusieurs grottes portent néanmoins toujours les stigmates de la naissance de l’homme.

La grotte Margot, nom donné en référence à une vieille légende évoquant une fée, est très facile d’accès. Durant la balade, longue d’un peu plus de 300m, vous trouverez des peintures datant d’il y a 25 000 ans.
Comment ne pas s’émouvoir en voyant ces silhouettes sommaires représentant des rhinocéros, des chevaux, et même des oiseaux, thème rare dans la peinture préhistorique ? Plus bouleversant encore, les traces de mains montrent qu’à plusieurs dizaines de milliers d’années, les différences entre nous et nos lointains cousins ne sont pas si grandes…

Dans la grotte Rochefort, où des fouilles sont encore menées, des vestiges de rennes et de chevaux ont été retrouvés. L’entrée de la grotte se fait à travers une étroite galerie qui débouche sur la salle des troglodytes, où les stalagmites ont pris des formes étranges… Pour aller plus loin, il faut aller plus bas et descendre dans un gouffre profond de 10m. Là, un lac souterrain aux eaux transparentes finit de vous plonger dans le merveilleux…

De la grotte au musée, la Préhistoire version 3D.

La grotte Mayenne-Science n’est aujourd’hui plus accessible au public. Il faut dire que l’entrée, à travers une étroite faille dans la roche, n’était pas de tout repos… Pour la découvrir, il faut donc se rendre au musée de la Préhistoire, situé sur la commune de Saint-Pierre-sur-Erve. Là, une reconstitution 3D vous permet de voir la grotte comme si vous y étiez, l’humidité en moins.

Le musée présente aussi des collections étonnantes, résultat des fouilles menées dans les environs. Parmi les plus belles pièces, des parures faites de coquillages ou de bois de renne, une côte d’ours brun gravée d’incisions régulières, et toujours énigmatiques, ou une "feuille de laurier", nom donné à un silex taillé, devenu le symbole du musée.
Des ateliers sont également régulièrement organisés pour vous replonger à l’époque des mammouths, avec des cours de tir à l’arc ou de taillage de silex, pratique utile si vous veniez à perdre votre briquet !